人生价值观，顾名思义，就是关于人生价值的各种观点和观念。自有人类的文明史以来，人类社会曾流行过，奉行过多种人生价值观，然而，这种人生价值观，说到底都是关于“过一种什么样的生活”和“生活的意义到底是什么”的观念，即关于人生是什么和应该是什么的观念。因此，人生价值观，本质上是一种价值尺度，是以基本评价标准为中心的价值信念，并为一定的人生哲学或人生哲学思想所统摄。
人是存在于社会中的人，个人与社会处于辩证统一的关系中，个人与社会的关系问题是人生的基本问题，这一基本问题是人生价值观形成的直接或间接、浅层或深层的根源。各种人生价值观，可依据其个人与社会的关系以及对利益问题的不同回答，划分为不同类型有三种：第一种是社会本位论的人生价值观，它强调社会本位，以社会共同利益为最高价值取向，这在中国古代，它是圣人的或志士仁人的人生价值观，在我们称之为“一心为公”，“毫不利已”的精神境界；第二种是个人本位论的人生价值观，它强调个人利益至上，提倡个人为中心论，它以“拔一毛以利天下而不为”、“合理利已主义”，“主观为自己，客观为他人”等为表现形式。我们平常所说的意志主义、享乐主义、实用主义等价值观都属于这一类；第三种是消极虚无和悲观厌世的人生观，它对待个人利益和社会利益都是以一种消极无为的态度来处置。也正因为人与社会处于辩证统一的关系中，所以，人生价值也包含了多方面的丰富内容：人有社会价值观和自我价值观。社会价值观即个体的人生对他人和社会的意义，自我价值即个人对自己生命存在的肯定，对自己的接受和尊重以及个人的自我完善等等；有外在价值和内在价值，外在价值即个人对社会和他人的贡献或有益行为，内在价值即个人德性、知识、能力等创造社会价值的潜在力量；人有现在价值和应有价值，它是包括在现在人生中的，预示着人生未来的，潜在的尚未实现的价值。
