缝纫工人伊萨贝尔·莱伊斯在这个厂干了11年，每天工作10个小时，努力完成黑板上写着的最新定额。其任务是把袖子缝上去，平均每天1200件，也就是每分钟两件、每个袖子15秒钟。每周的薪水约35美元。
现年37岁的莱伊斯说：“还经常要加快速度，目标总是在上升，但工资却原地踏步。”她说，老板把工作时间长和工资低的责任归咎于美国大公司和他们一再要求更便宜的商品。
莱伊斯不能理解，为什么世界上最富有的国家会在乎在一条短袜上多花几分钱。其实答案很简单：沃尔玛这个商业帝国建立在讨价还价的基础之上。
沃尔玛建立了一个包括1万余家供应商的网络，不断迫使他们降价，同时还不断在全球范围内搜寻更便宜的供应源。竞争不仅在厂商与厂商之间，也在国家与国家之间展开。“他们控制的零售业务是如此之大，要谁红火谁就红火，要谁关门谁就得关门。”仅存的几家美国纺织品厂商的一名前CEO说。洪都拉斯工厂的经理日子也不好过，圣佩德罗苏拉郊外一家纺织品厂车间里，机器轰鸣，成堆的衣料在熟练的员工手下很快就变成了成品，生产线那头出来的海军蓝衬衫上，打着沃尔玛8.63美元的价格标签。这家工厂雇佣了1600名工人，大部分是年轻的女性。而该厂经理则说“已经达到了极限”，沃尔玛给他们的价格在3美元左右，比上一年还少了几分钱。
问及如果沃尔玛还要求把价格压得更低，他沉默良久最后才说：“我们必须想办法，但说老实话，我不知道是什么办法。”
该国的工厂降低了工人工资、提高了生产效率。洪都拉斯服装制造业协会的负责人亨利·弗兰森说，该国的衣服产量与三年前持平，但工人却减少了20%。他笑着说：“我们遵循沃尔玛的理念，我们赚得更少，但做得更多。”但这些努力也只能延缓而无法阻止这些工作向中国等成本更低的国家转移。
在孟加拉举足轻重
虽然没有在孟加拉国开设一家门店，但沃尔玛却是该国实力最强大的企业。2003年春，沃尔玛向该国出口促进局抱怨说货运受阻，该局迅速做出了反应。港口文件的处理速度得以加快、有关设施得以更新，甚至还在建设一个5个泊位的集装箱码头，而巨大的起重机则将轮船货物装卸时间从6天减少到了不到4天。
沃尔玛在这个近一半人口还没有脱贫的国家里有如此大的能量，也不足为怪。因为2002年该国向美国出口的19亿美元的服装中，沃尔玛占据了14%。该国商务部部长说：“沃尔玛是我们最大的客户，所以很重要。”但又补充说，沃尔玛的价格“不断下压是我们最大的威胁”。
孟加拉工厂主说，在过去几年里，沃尔玛等零售商已经要求他们把价格压低了50%。一个厂主说，有沃尔玛采购人员给他看了一件欧洲产的外衣，售价为100到130美元，要求他以10美元一打的价格仿制，他回绝了。
另一个服装商说：“他们总是说价格要压下来，但我们还得赚点钱吧。”为了取得沃尔玛60万件毛衣的订单，他想方设法把价格降低了20%。但沃尔玛还是不满意，“他们说可以跟越南或者中国订货。”
美国零售商从上世纪80年代开始接触孟加拉国，发现有大量贫困的年轻女性，愿意以每小时几十美分的工资从早干到晚。
很多工厂甚至缺少通风设施和消防通道。据估计，上世纪90年代中期有多达5万孟加拉儿童在为沃尔玛和卡玛特等公司缝制衣服。这促使政府禁止使用童工，也导致这些跨国公司要求其供应商遵守劳动法和安全标准。
沃尔玛的确能把某些事情搞定。希克·纳兹玛曾经在达卡一家服装厂做童工，该厂不供应清洁的饮用水、几百个工人共用几个肮脏的厕所，在连续三个月没有发工资的情况下，于是有人向该厂的大客户沃尔玛投诉。
纳兹玛回忆说：“沃尔玛的介入让厂主不仅发了工资和加班费，甚至还发了奖金。”但沃尔玛不断追求低价格，抵消了这些有益的努力。为了在短时间内完成订单，工厂经常迫使员工加班或者连续几个星期不放假。为了掩盖这些事实，一些工厂使用两套账本。在某个服装厂，接到沃尔玛的订单后，员工通常从上午8点工作到第二天凌晨3点，连续上班10到15天。
但这些努力也不能使沃尔玛满意。沃尔玛孟加拉分公司总经理汉斯纳特说，该国的工厂还需进一步提高效率。在他看来，很多工厂管理混乱、设备落后、效率过低。他说：“我认为他们还可以改善。我走进中国工厂，发现他们的效率真的很高。”
在中国有3000家供货厂
在东莞，悦邦制衣厂20岁的女工平秋夏（音）正在飞速地加工女内裤。这份沃尔玛6000件衣服的订单，准备发往德国。于是他们每周6天、每天9个小时赶制内衣、睡衣和童装。
在中国南部，沃尔玛发现了保持“天天平价”所需要的所有条件。虽然人力成本比孟加拉要高，但中国有其他优势：低价的原材料、现代化的工厂、高速公路和港口，以及愿帮忙的政府官员。
2002年，沃尔玛从中国运出货物达120亿美元。德勤咨询公司说，世界最大、效率最高的零售商与中国低成本工厂之间的联姻，为制造业产品设立了一个新的全球“成本标准”。这让全世界的竞争对手和国际劳工活动人士惴惴不安。他们指责沃尔玛实际上在引领着降低工资和劳动条件的潮流。
沃尔玛在中国有3000多个供应工厂，而且还在上升。但是，这并不意味着中国工人就高枕无忧了。悦邦公司原本在香港生产衣服。受成本低廉的吸引，在上世纪80年代迁入大陆。该厂1200名工人（大部分是年轻女性）的月工资为55美元，宿舍虽然干净，但8个人一间房实在有些拥挤。不过，这种拥挤只是暂时的，东莞这家厂很快就会减少员工，因为悦邦公司又要去广西开厂———那里的劳动力、电力、房租和税收更加低廉。
工会发起抵御“巨鳄”之战
沃尔玛计划在加州开设40家不参加工会的超级购物中心，劳动组织准备迎战即将到来的冲击，但沃尔玛这条“巨鳄”不会知难而退。
英格勒伍德是沃尔玛超级中心的理想场所，低收入居民渴望得到实惠，市长又非常想得到大型超市的销售税。但在计划做出已经差不多两年后的今天，还没有开工的踪影，因为它遭遇了工会的强烈阻挠。
事实上，类似的对抗遍及加州各地，双方都铆足了劲。沃尔玛想要切入全州的食杂行业，在这里开设40家超级购物中心，每个面积达1.8万平方米，全部雇佣非工会员工。而卡车驾驶员工会和食品暨零售业联合工会则想全力挫败沃尔玛的计划，以期保住工资相对较高的工会职位。
沃尔玛的确对上述两个工会在加州超市行业工作的25万名会员带来了切实的威胁。沃尔玛提供的福利和工资每小时平均为9美元，而参加了工会的超市为19美元。这些工会当然不会心甘情愿让沃尔玛进来，他们在一份题为《沃尔玛如何毁灭美国》的白皮书中写道：“如果劳工组织官员们现在不处理好这个问题，会员的未来将会非常凄凉。”
本地超市已经要求员工在薪水福利方面做出让步，这触发了加州历史上最长的超市罢工。约7万名食杂店员工参加了罢工，主要抗议削减健康保险。但超市方面则申辩说，为了应对沃尔玛这个最大的零售商，他们不得不这样做。
沃尔玛的步伐难以阻挡
工会与社区的联手，已经成功阻止或延缓了沃尔玛开店，还让至少12个城市和县通过了分区法令，以阻止像超级购物中心那样的门店进入。
但是，在资源和决心这两个方面，沃尔玛都比对手更胜一筹。
为了弱化外来者的形象，沃尔玛聘用了当地的政界人士通过规划部门取得一些项目，并且承诺给那些因为赤字和失业而头痛的城市带来大量职位和销售税。沃尔玛很少铩羽而归，面对法律障碍，它威胁说要提起上诉或者让当地居民进行全民公决。2002年10月，英格勒伍德通过紧急法令，禁止建设面积大于1.4万平方米、出售食品和药物等免税商品超过2万种的大型超市。这简直就是冲着沃尔玛的超级购物中心来的。沃尔玛似乎已经无力回天，但事实并非如此。在一个月内，沃尔玛征集了9250个签名联名请愿，沃尔玛还威胁说要提起诉讼，该法令被迫废除。
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