沃尔玛的实力是如此庞大，它足可以推动一个国家经济的发展。在创造利润的同时，它也带来痛苦。其商品的价格无可匹敌，但员工的工资却不尽然。
拉斯维加斯，一个星期五的晚上，查斯迪蒂·弗格森带着她昏昏欲睡的4个孩子去沃尔玛买炸热狗。这家新开的店是她最喜欢光顾的商场。对于26岁的弗格森来说，去沃尔玛购物的理由很简单。
“你无法抗拒这里的价格，我到这里来，就是因为它卖得便宜。”这个周薪为400美元的宾馆出纳说。
在城区的另一头，另一个母亲对沃尔玛超级购物中心的低价也不陌生。凯丽·格雷有5个孩子，她是家里的主要经济来源。她原来在Raley超市做店员，沃尔玛2002年12月把超市开到了附近，很快她就失业了。总部位于加州的Raley公司，原来在该地区开有18家店，现在都已经关门大吉，公司总共解雇了1400名员工。
在工作期间，把养老金和家庭健康保险计算在内，格雷每个小时的工资为14.68美元，但沃尔玛的店员每小时能挣到的通常不到9美元。
沃尔玛是个“双面人”
沃尔玛最初只是一个小镇上的廉价商品小铺，但历经50年的发展，今天已经成为世界上最大的公司和一支全球性的经济力量。
在2002财政年度，其销售额达到了2450亿美元，差不多是通用电气的两倍、微软的8倍。其玩具、家具、珠宝、狗食和另外几十种消费产品的销量，在美国名列前茅。同时，它还是美国最大的食品零售商。
沃尔玛的决策，足可以影响到很多国家的员工工资和工作环境。对于一些发展中国家来说，沃尔玛的生意实在太重要了，以至于他们专门派代表进驻该公司本顿维尔总部，好像沃尔玛就是一个主权国家。
沃尔玛的繁荣昌盛归结于对一个至高无上的目标的追求：无止境地削减成本。有美国经济学家说，该公司的吝啬不仅降低了自身的成本，而且对抑制全国的通货膨胀都做出了贡献。顾客每去沃尔玛购物一次，都得到了实实在在的实惠。
但沃尔玛令人惊诧的成功也带来了高昂的代价。
沃尔玛迫使供应商降低批发价格，在全球范围内采购最便宜的商品，使得美国制造业的工作机会转移到了其他贫穷的国家里。
沃尔玛的“抠门”也影响到了它120万名美国员工，他们当中没有一个人加入任何一个工会。该公司承认，其全职员工可能无法只靠工资支撑起一个家庭。
在沃尔玛快速扩张到食杂领域的时候，它就在经济的另一个角落里开始兴风作浪。每当一个超级购物中心开进一个城区，其竞争对手通常就会遭灭顶之灾，因为后者的员工是工会会员，其工资比沃尔玛高。
沃尔玛计划在2004年进入加州的食杂零售行业，这个消息已经引起了该州超市行业的恐慌。出于害怕沃尔玛降价的能力，该州南部和中部的几个连锁超市要求工会员工降低薪资水平，这导致了工人大罢工，现在已经进入了第七个星期。
半个世纪以前，美国最大和受人模仿最多的企业是通用汽车公司，而“现在，不管是好是坏，变成了沃尔玛”———加州大学圣巴巴拉分校的历史学教授尼尔森·里希廷斯坦说。
通用汽车促生了繁华的工厂城，让美国工人成为世界羡慕的对象。一个工会装配线工人，其薪水足够养起一座房子、一辆体面的车，甚至还可以供得起一条小汽艇。
里希廷斯坦说，通用汽车董事长查尔斯·威尔逊提出“凡是对通用有利的事情，对整个国家都有利”的论断，也不无道理。但沃尔玛的情况就不是那么简单了。
“两个半脑的意见相左”
格林·米拉弗罗过去常因为妻子去沃尔玛购物而斥责她。
作为钢铁工会的会员，这个现年50岁、有4个孩子的父亲很清楚沃尔玛反对工会的立场。但是，当家里信用卡上透支额突破了1万美元的时候，去沃尔玛购物突然之间就变得无法抗拒了。
“你到哪里去找到一台只卖498美元的电脑？”与妻子迪比在平安大道超级购物中心选购电脑的他问道，“同事们都来这里购物。”
卡车驾驶员工会和食品暨零售业联合工会受沃尔玛的威胁最大，但它们的调查显示，自己的很多成员就在这家折扣店购物。
“我们两个半脑的意见相左，但大多数时候，那个想买便宜货的半脑会胜出。”曾任克林顿政府劳工部部长、现任马萨诸塞州布兰戴斯大学教授的罗伯特·莱希说。
莱希说，很多人都会这样，但顾客对低价的沉溺，加速了美国经济向一个两层的结构发展———中产阶级不断缩小，而低工资的工人阶层则不断增多。
他还说：“沃尔玛的价格或许能够更低，但对于很多赚钱更少的人来说，这只是一个很小的安慰。”
另一些人则坚持说，无论顾客得到的是更多还是更少，对整个社会而言都是有好处的。曾任里根政府关键顾问之一、现在圣地亚哥做经济顾问的亚瑟·拉法尔说：“如果实际价格更低，你就能够省钱。价格下跌，等同于提高了所有购物者的工资。”
米拉弗罗夫妇选购了不少商品之后，又选中了一台电风扇。
他说：“才10块钱，价格低得不能再低了，这就是我们为什么来这里购物的原因。”
供货厂商处境很难
这个风扇由雷克伍德公司制造，它远在1700英里之外的芝加哥。10年前，同样一台风扇的价格是20美元。对于沃尔玛来说，这个价格还不够低。于是，雷克伍德的老板卡尔·克劳斯就不停地削减生产成本。他的祖父创建了这家工厂，当时每台成品需要22个人参与，而现在他采用了自动化生产技术，只需要7个人。他还迫使供应商降低了零部件的价格。
2000年，他走了最厉害的一着棋———在中国深圳设厂，员工每小时的工资才25美分，而在芝加哥要13美元。现在，该公司40%的产品在中国生产，包括大部分取暖器和台式风扇。米拉弗罗买的风扇是在芝加哥组装的，但其电子零部件都是进口的。
谈到去海外设厂，克劳斯说：“我的父亲死都不同意。虽然我也同样尊重美国工人，但为了生存不得不这样做。”
在这个顾客对价格非常敏感的时代，生存就意味着不断削减成本。克劳斯说，包括HomeDepot和塔吉特在内的其他零售商，对制造商的杀价都非常厉害，但沃尔玛最狠。
每年，他的销售代表都要去沃尔玛的总部两次，调整产品的价格。众多竞争对手紧挨着坐在那，等候被引入60个用玻璃隔开的被称为“厂商之路”的工作间入座。
然后，讨价还价就开始了。克劳斯说：“你报出价格，如果沃尔玛不接受，他们就报出他们自己的价格。”
供应商处于不利的处境，因为沃尔玛的采购人员总是可以到等候室找到报价更低的人。“你的价格也就一路狂跌，低到你无法想象。”
除了把工厂移到海外之后，克劳斯再也找不到其他任何办法可以把成本降得更低。他说：“如果用完全合法的方法，你就办不成。”但他可能还是得找到法子。
在一家店里，17岁的莎拉·萨克森取下一台雷克伍德加热器看了看，又放回了货架上，转而选择了售价为34.88美元的另一个品牌，并说它看起来比雷克伍德的要好。“另外，还更便宜。”她补充说。
沃尔玛提高了劳动生产率
沃尔玛的低价文化起源于本顿维尔，阿肯色州西北部一个2万人的小山城，沃尔玛的创始人山姆·沃尔顿于1950年在这里开办了第一家折扣店（其名字非常形象，叫五分一角店）。还在那时，沃尔顿对零售就抱有不同的观念。
他不是只想比竞争对手卖得便宜一点点，而是想尽量压低价格，但又要赚钱。其他商店压低批发价，但维持零售价不变，把从制造商那里得来的价差收入腰包。但是，沃尔顿却想把这个实惠转让给顾客，于是在1962年创办了沃尔玛。他认为可以薄利多销，事实证明他是对的。
到了20世纪80年代，沃尔玛的成功把沃尔顿飞速推上了《福布斯》美国富人榜榜首。但是，他还是开着一辆老掉牙的小货车，不肯坐头等舱，出差的时候就和其他同事住在一起。
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