所谓核心竞争力是指“在一个组织内部经过整合了的知识和技能，尤其是关于怎样协调多种生产技能和整合不同技术的知识和技能”。从与产品或服务的关系角度来看，核心竞争力实际上是隐含在公司核心产品或服务里面的知识和技能，或者知识和技能的集合体。那么21世纪的核心竞争力是什么呢？是科学技术吗？是信息吗？都不是。科学技术和信息都只是管理的一部分，21世纪的核心竞争力是管理水平！谁的管理水平高，谁就能赢得主动权，谁就能获得竞争力。在当前全球竞争日益激烈的时代，强与弱、胜与败的决定因素就是管理水平高与低。不论是国家与国家的竞争、企业与企业的竞争、家庭与家庭的竞争还是个人与个人的竞争，都离不开管理。管理存在于人类竞争活动的始终。
一个国家要发展什么、怎么发展、如何发展，这些都是管理活动。发展什么取决于决策的能力水平，决策水平不高就会增加机会成本，严重影响总体发展方向，甚至造成损失使人民痛苦，决策得当就能给国家带来更大的利益；怎么发展就是分解目标，制定策略；如何发展就是针对目标和策略的落实和实现。企业是经济的主体，经济发展的程度取决于社会企业管理水平。在以销定产的时代，一个企业生产及服务什么，怎么生产及怎么提供服务，如何生产及服务，都是管理过程，管理过程决定了企业的核心竞争力，管理水平的高低决定了企业效益的好坏，是最核心的竞争力来源。
著名的田忌赛马是一个竞争的例子，也是一个管理的案例。齐国的大将田忌很喜欢赛马，有一回他和齐威王约定进行一场比赛。他们商量好，把各自的马分成上、中、下三等。比赛的时候，要上马对上马、中马对中马、下马对下马。由于齐威王每个等级的马都比田忌的马强一些，所以比赛了几次，田忌都失败了。
这时好朋友孙膑拍着田忌的肩膀说：“我刚才看了赛马，威王的马比你的马快不了多少呀。”孙膑还没有说完，田忌瞪了他一眼：“想不到你也来挖苦我！”孙膑说：“我不是挖苦你，我是说你再同他赛一次，我有办法准能让你赢了他。”田忌疑惑地看着孙膑：“你是说另换一匹马来？”孙膑摇摇头说：“连一匹马也不需要更换。”田忌毫无信心地说：“那还不是照样得输！”孙膑胸有成竹地说：“你就按照我的安排办事吧。”齐威王屡战屡胜，正在得意洋洋地夸耀自己马匹的时候，看见田忌陪着孙膑迎面走来，便站起来讥讽说：“怎么，莫非你还不服气？”田忌说：“当然不服气，咱们再赛一次！”
一声锣响，比赛开始了。孙膑先以下等马对齐威王的上等马，第一局田忌输了。齐威王站起来说：“想不到赫赫有名的孙膑先生，竟然想出这样拙劣的对策。”接着进行第二场比赛。孙膑拿上等马对齐威王的中等马，获胜了一局。齐威王有点慌乱了。第三局比赛，孙膑拿中等马对齐威王的下等马，又胜了一局。这下，齐威王目瞪口呆了。比赛的结果是三局两胜，田忌赢了齐威王。还是同样的马匹，由于调换一下比赛的出场顺序，就得到转败为胜的结果。
但田忌赛马是一对一的比赛，目前全球都在争夺市场，一个蛋糕则是几个或几十个甚至几百个利益组织来分，每个国家、每个企业都想在经济全球化、市场国际化的过程中取得竞争优势，得到快速发展。这时关键就靠是否能提高管理水平，能否认真分析外部环境及竞争对手，能否谨慎制定最佳可行方案，能否取得出奇制胜的效果。这些过程无不是现代管理学研究与实践的内容，这些能力无不是新时代的核心竞争力。
所以，21世纪的核心竞争是管理水平的竞争，必须从全球的整体上来观察、分析和思考，学习田忌赛马中的竞争原理，致力于提高管理水平与管理能力，才能在激烈的竞争中立于不败之地。
