现代管理学大师彼得·德鲁克首次提出知识型员工的概念，主要是针对当时的企业经理人而言的，认为知识型员工是指那些掌握和运用符号和概念、利用知识和信息工作的人。今天，这个概念已经扩展为在工作过程和结果上主要以脑力劳动的投入和产出为特征的工作人员，即白领工作人员，他们与传统上听从命令或按规定程序进行操作的员工不同，因为他们拥有最有价值的资产——知识。作为知识经济条件下的第一资源，知识对经济发展的贡献率己经占据主导地位，作为知识载体的知识型员工必须得到组织的足够重视。
知识型员工是追求自主性、多样化和创新精神的群体，他们更多追求来自工作本身的满足。具体来说，他们具有以下五个特征：
特征一：自主性强
一般人都有独立自主的要求，能力越强，独立自主从事某项活动的意识越强。而知识型员工接受过系统的专业教育和训练，在自己的专业领域，拥有一定的特长，对如何解决实际工作问题有自己的见解，倾向于用头脑进行创造性思维，并不断形成新的知识成果。与此同时他们倚仗自己的特长往往不愿意为领导马首是瞻，而更强调工作中的参与和自我引导。
特征二：成就感强烈
知识型员工通常具有较高的需求层次，往往更注重自身价值的实现。他们并不满足于被动地完成一般性事务，而是尽力追求完美的结果。他们期待自己的工作更有意义并对企业有所贡献。他们注重他人、组织及社会的评价，强烈希望得到社会的认可和尊重。
特征三：流动意愿强
知识型员工由于占有特殊的资源，即隐含于他们头脑中的知识，而且知识型员工则更看重个人的成长和发展，他们接受新工作、新任务挑战的意愿更加强烈，一旦目前工作没有足够的吸引力，或缺乏充分的个人成长机会和发展空间，知识型员工便有可能流向能更好地发挥自身潜能实现自身人生价值的企业。
特征四：工作内容具有创造性
知识型员工从事的工作不同于体力劳动，不是简单机械的重复性，而是在易变和不完全确定的环境中充分发挥自己的知识禀赋和灵感，应对各种可能发生的情况，克服困难，解决问题。而这其中的成果往往是突破性的。
特征五：工作过程难以监督
和一般体力劳动不一样，知识型员工的工作过程往往没有固定的流程和步骤，而呈现出很大的随意性和主观支配性，而且脑力劳动及心理活动都是无法观察与记录的，解决问题思路与创新的灵感可能发生在每时每刻和任何场所，因此组织很难对他们的工作过程进行监督。
